Фильм рассказывает историю профессора Питера Бойда, который, став свидетелем того, как общественные стереотипы и сомнения по поводу наследственности подрывают его репутацию, решает проверить мысль о том, что воспитание и окружение значат больше, чем природные задатки. Он принимает на дом шимпанзе по кличке Бонзо и привлекает к уходу за ним молодую Джейн Линден, чтобы этот эксперимент обрёл человеческую основу. Вместе они создают условия, в которых Бонзо учится подражать манерам, распознавать социальные сигналы и взаимодействовать с людьми в обычных бытовых ситуациях. Профессор надеется доказать, что правильная воспитательная среда способна менять характер и поведение гораздо сильнее врожденной предрасположенности. Однако по мере того, как животное всё глубже вовлекается в семейную жизнь, на первый план выходят не только теория, но и реальная связь между учителем и учеником. Забавные промахи, трогательные моменты и непростые уроки показывают: воспитание — мощный инструмент перемен, а окружение может превратить даже шимпанзе в пример воспитания и доверия.