Действие фильма разворачивается в 1855 году, на фоне разгара Крымской войны. Шарлатан и опытный авантюрист Эдвард Пирс уверенно входит в круг лондонских финансистов, умело манипулируя событиями и людьми ради своей цели. Он становится одним из своих среди банкиров и деловых людей, готовый рискнуть ради громкой прибыли и сложной аферы. Его задачa — дерзкое ограбление поезда, который регулярно перевозит золото из Англии в Крым и оценивается примерно в 25 тысяч фунтов. Но слитки спрятаны в надёжных сейфах и охраняются тщательной охраной маршрута, что превращает задумку в зачаток опасной операции. Поэтому Пирс находит себе союзников: мастера взлома по имени Эгар и преданную компаньонку Мириам, и вместе они конструируют план, который может обмануть стальную хватку охраны и перевести риск на новый уровень. По мере подготовки команда сталкивается с техническими трудностями, сомнениями и ярко выраженным напряжением, но продолжает двигаться вперёд в погоне за одной рискованной победой. Фильм держит зрителя в напряжении, показывая, как хитрость, доверие и удача сталкиваются в одном из самых дерзких преступлений XIX века.
Паровой двигатель локомотива, который сначала использовали для съемок сцен с поездом, не был достаточно мощным, чтобы тянуть за собой состав. Дизельный локомотив был замаскирован под товарный вагон и использовался как дополнительная тяга.
Во время съемок сцен с поездом у режиссера загорелись волосы от искр, летящих из топки паровоза.
У Майкла Крайтона на первом этапе съемок сложились не лучшие отношения со своей командой. Тогда он заказал копию своей предыдущей ленты «Кома» (1978) и показал ее всем членам съемочной группы. Только тогда команда решила, что ей руководит действительно хороший режиссер.
Шон Коннери лично проверял скорость поезда на его крыше. Предполагалось, что скорость должна была быть 35 миль в час; Коннери утверждал, что скорость намного выше. Только замер скорости с вертолета помог выяснить, что подозрения Коннери оправданы – поезд шел со скоростью 55 миль в час.
Фильм «Большое ограбление поезда» основан на реальном ограблении поезда, случившемся в 1855 году. Преступление совершили четыре грабителя, среди которых двое работали на железнодорожной станции. Их звали Пирс, Эгар, Бургесс и Тестер — два последних, охранник и клерк на железнодорожной станции.