Действие картины разворачивается во времена палеолита, когда мир людей держится на грани света и холода. Пламя, веками согревавшее жилища, внезапно угасло. Без искры, без тепла и света племя терпит холод, лишается пищи и безопасности. Людям трудно добыть искру самостоятельно, и потому нужен тот, кто сумеет найти источник пламени за пределами знакомого мира. Главный герой, вдохновлённый мыслью вернуть тепло и завоевать сердце своей возлюбленной, отправляется в опасное путешествие в поисках искры. Его путь — это череда суровых встреч с неприступной природой, ледяными бурями, темными пещерами и недружелюбными зверями. Он учится читать следы, прислушиваться к шорохам природы и надежде на чудо. По мере продвижения он сталкивается с сомнениями и опасностями, но его решимость крепнет: возвращение огня означает новую жизнь для племени, возможность готовить пищу, согреваться и вернуться к возлюбленной, чтобы вновь услышать её голос. Финал фильма оставляет ощущение, что свет — не просто пламя, а символ несокрушимого духа людей.
В фильме представлены три биологических вида человека по эволюционной теории предшествующие друг другу: питекантропы, неандертальцы и кроманьонцы.
Натурные съёмки велись в Шотландии, Канаде и Кении.
Почти во всех сценах, за редкими исключениями, Рей Дон Чонг снималась в полностью обнажённом виде, однако с закрашенным серой глиной лицом и телом. На момент съёмок она была совершеннолетней по европейским законам, но ещё не достигла совершеннолетия (21 года) по законам США.
В фильме вообще не звучит членораздельная речь, персонажи объясняются звуками примитивного языка или жестами.
Автором первобытных «языков» был Энтони Бёрджесс. Он создал по языку для каждого племени, действующего в фильме, причём в основу положил искажённые современные языки: английский, французский и итальянский.