Эпиграф фильма: Печальные воспоминания я тоже приветствую вас, ведь вы часть моего прошлого. Это слова драматурга Жоржа Куртелина, однако его имени в титрах нет.

Фильмом о Второй мировой, Молчание моря (1949), Мельвиль фактически начал свою карьеру в кино. Спустя 20 лет, прославившись, прежде всего, как автор криминальных лент, он вернулся к теме войны, экранизировав автобиографический роман Жозефа Кесселя, бывшего участника Сопротивления. Поставить Армию теней он мечтал четверть века с момента, когда первый раз прочитал книгу.

Мельвиль говорил о фильме: Теперь я сказал о войне все.

Сцена немецкого марша на Елисейских полях должна была закрывать фильм. Однако Мельвиль решил переставить ее в самое начало.

После выхода фильм подвергся жесточайшей критике. Мельвиля обвиняли в ретроградстве и в том, что он снял типично голлистскую агитку. Но для режиссера важнее было отношение к фильму выживших участников Сопротивления. Во время специального просмотра, организованного для автора Армии теней и его соратников, Мельвиль внимательно следил за их реакцией. На финальных титрах Жозеф Кессель не мог сдержать слез.