Фильм рассказывает о Филиппе Гербье, одному из руководителей подпольного Сопротивления, который неоднократно уходит от захватчиков из гестапо, избегая плена и пленарных ловушек. Его спасает женщина по имени Матильда, чья преданность и бескорыстная помощь превращают её в верного союзника и близкого человека в его борьбе. Под их руководством формируется небольшая, но сплочённая группа, чья работа строится на точечном поражении нацистских сил: операции под руководством этой команды отличаются рискованностью и высокой степенью риска, но они нацелены на разрушение ключевых узлов в системе оккупации. В центре повествования — не только тактика и хитрость действий, но и моральные выборы персонажей, их сомнения и стойкость под постоянной угрозой разоблачения. Герои перемещаются по тенистым улочкам и подпольным путям, каждый шаг требует смелости, выдержки и доверия друг к другу. Картина демонстрирует, как индивидуальная отвага и самопожертвование помогают поддерживать пламя сопротивления, даже когда обстоятельства вокруг кажутся безнадёжными.
Экранизация военного романа Жозефа Кесселя, опубликованного в 1943 году.
Эпиграф фильма: «Печальные воспоминания – я тоже приветствую вас, ведь вы – часть моего прошлого». Это слова драматурга Жоржа Куртелина, однако его имени в титрах нет.
Фильмом о Второй мировой, « Молчание моря » (1949), Мельвиль фактически начал свою карьеру в кино. Спустя 20 лет, прославившись, прежде всего, как автор криминальных лент, он вернулся к теме войны, экранизировав автобиографический роман Жозефа Кесселя, бывшего участника Сопротивления. Поставить «Армию теней» он мечтал четверть века – с момента, когда первый раз прочитал книгу.
Мельвиль говорил о фильме: «Теперь я сказал о войне все».
Сцена немецкого марша на Елисейских полях должна была закрывать фильм. Однако Мельвиль решил переставить ее в самое начало.