Когда-то хитроумный аферист Том Рипли прибывает в Гамбург, чтобы разыграть схему с подделкой картины известного художника. На аукционе он сталкивается с кудесником рамок Джонатаном Циммерманом, к которому у Рипли сразу рождается сомнение. Циммерман холодно отталкивает его, не желая пожать руку чужаку, и бросает едкое, двусмысленное замечание в адрес пришельца. Узнав, что врачу необходимы огромные средства на лечение лейкемии у самого Циммермана, Рипли, задетый и жаждущий мести, решает повернуть ситуацию себе на пользу. Свою злодейскую задумку он реализует вместе с участием старого француза, связанного с криминальным миром, и втягивает Циммермана в опасную игру, где каждый шаг может обернуться для него фатальной расплатой, а сюжет наполняется серией убийств. Фильм держит напряжение не столько за счет открытой жестокости, сколько за счет психологической игры, где лицемерие сталкивается с чувством долга. В кадрах — холодный неоновый свет Гамбурга и тихий морской ветер, подчеркивающий тревогу героев. В центре истории — дилемма Рипли: погоня за выгодой или ответственность за чужую судьбу, что превращает привычную аферу в размышление о лжи и цене выбора.
Фильм снят по мотивам романа Патриции Хайсмит «Игра Рипли» (Ripley's Game, 1974).
Вим Вендерс очень хотел поначалу, чтобы роль главного героя, Тома Рипли, сыграл актёр Джон Кассаветис — ходят слухи, сценарист сильно впечатлился его игрой в « Ребёнке Розмари » Романа Полански.
Вендерс пытался приобрести права сразу на несколько романов Хайсмит, но узнал, что все права уже принадлежат другим режиссёрам. Когда писательница узнала об этом, она предложила режиссёру ещё не опубликованный на тот момент «Игра Рипли».
Патриция Хайсмит с самого начала невзлюбила постановку, так как ей казалось, что в ней искажён образ Рипли. Лишь когда писательница увидела фильм в кинотеатре, она признала, что «Американский друг» великолепен.
Вим Вендерс планировал отдать роли всех иностранцев в фильме уже состоявшимся режиссерам. В роли актеров попробовали себя Николас Рэй, Сэмюэл Фуллер, Жерар Блен и другие режиссеры с именем.