После падения Инков и разграбления их царства рождается легенда о загадочном Эльдорадо — городе несметного богатства, якобы спрятанном в глубинах амазонских болот. Ради этой мифической земли отправляются конкистадоры, но их ждут не сокровища, а суровые испытания природы и собственной души. Под жестким руководством бескомпромиссного Агирре отважная процессия продвигается по извилистой реке, переправляясь с одной на другую, пока тропическая мгла и гул джунглей не заглушают их надежды. В этом жестоком путешествии образ лидера становится всё более мрачным: он превращает поиск богатства в религиозную одержимость, требует безусловного повиновения и стремится довести дело до конца любой ценой. Команда начинает распадаться: сомнения сменяются страхом, дисциплина — параличом, а мораль — циничной ложью ради власти. Река действует как живое существо — она несет лодки вперед и одновременно подводит к гибели. В финале остаётся ощущение, что ни золото, ни слава не спасают человека от собственного безумия; суровая Амазонка возвращает ему цену за дерзость и амбицию.
Как-то ночью во время съёмок Клауса Кински так разозлил гвалт из палатки, в которой актёры и технические работники играли в карты, что он схватил ружьё и выпустил в палатку несколько пуль. Так один из актёров массовки потерял палец. Вернер Херцог тут же отобрал у Кински оружие.
Роль флейтиста сыграл умственно отсталый нищий, которого однажды увидел Вернер Херцог и решил снять в фильме. Иногда это приводило к проблемам во время съёмок, потому что человек оказался чрезвычайно пугливым.
Многие моменты оказались в фильме случайно. В одной из начальных сцен фильма носильщики чуть не роняют паланкин, в котором сидит Инес. В кадре появляется рука, которая помогает им удержать паланкин. Это рука режиссёра Вернера Херцога.
В сцене в индейской деревне Клаус Кински ударил одного из актёров мечом по голове. Удар был такой силы, что от смерти актёра спас только шлем.
Первый фильм Вернера Херцога с Клаусом Кински. Впоследствии их творческий союз продолжался ещё 15 лет.