Главная история фильма «Афера по-американски» основана на реальной спецоперации ФБР под кодовым названием Abscam, проведенной на рубеже 70-х и 80-х годов. Замысел изначально был направлен на разбор цепи торговли краденым антиквариатом и искусством. Чтобы вывести преступников на свет, агентам предложили принять роли посредников, которые якобы закупают украденные картины и предметы роскоши для состоятельных коллекционеров Ближнего Востока. Со временем диверсия перерастает в обширное разоблачение коррупции, действующей на нескольких уровнях власти. Лента показывает, как тонкая грань между законной операцией и рискованной аферой стирается под напором амбиций и личных выгод, заставляя персонажей ломать моральные принципы ради своих целей. Реальный эпизод переработан в кинематографическую драму, насыщенную перехватами и интригами, где судьбы героев переплетаются с политическими играми и финансовыми interesами, демонстрируя цену, которую приходится платить за иллюзию большого дела.