Во времена суровой депрессии на преступной сцене 1930‑х годов появляется дуэт опытных мошенников, решивших отомстить жестокому главарю мафии за гибель своего общего друга. Их замысел — нечто настолько сложное и неожиданное, что само произведение аферы могло бы стать легендой криминального мира и кино. В центре истории — хитроумная цепь манипуляций, лживых представлений и риска, где каждый шаг готовит следующий удар по могущественным бандитам. Они не просто хотят наказать врага; они строят целый спектакль лжи и обмана, где роли распределяются между участниками так же точно, как и ставки в их рискованной игре. По мере разработки плана зритель становится свидетелем тонкой игры умов: где каждая деталь обречена на доработку, чтобы вызвать окончательную развязку. Финал раскрывается неожиданно и с юмором, подчеркивая, что победа досталась тем, кто сумел обвести противника не силой, а изящной и рассчетливой хитростью.
Главной литературной основой, вдохновившей Дэвида С. Уорда, была книга Дэвида У. Морера «Большой жулик», выпущенная в 1940 году. В этой книге были описаны легендарные шулера первой четверти ХХ века, чьи имена возродились в таких персонажах фильма, как Генри Гондорфф, ДжейДжей Синглтон, Малыш Твист и Эдди Найлс.
Уорд писал сценарий сразу с расчетом на Роберта Редфорда. Но актеру не очень понравилась роль Джонни Хукера, и он отказался. И даже когда он изменил решение, все еще не был уверен, что фильм получится.
Если бы Редфорд не передумал, Хукера сыграл бы Джек Николсон.
Уорд вкратце пересказал своим продюсерам, о чем будет фильм, но отказался раскрывать финал, пока не допишет сценарий до конца.