Известный меценат и ценитель искусства должен переправить коллекцию картин для открытия музея в Палм-Бич. Он садится на ультрасовременный самолёт Boeing класса «люкс», сопровождаемый деловыми партнёрами и близкими соратниками. Полёт быстро перерастает в настоящий светский фестиваль: изысканный сервис, дорогие наряды, разговоры об экспозициях и безупречная атмосфера высшего общества. Но торжество превращается в опасную игру: воздушное судно захватывают преступники, действующие как воздушные пираты, и полёт оказывается под угрозой. Экипаж и пассажиры вынуждены бороться за контроль над лайнером и за спасение не только самих себя, но и ценностей, которые перевозят — бесценной коллекции картин и смысла музейного открытия. Напряжение нарастает, море манит горизонтом, а время уходит в сторону неизбежной развязки. В этой истории переплетаются алчность и благородство: кто победит, когда на кону стоят жизнь людей, судьба искусства и честь профессионала, оказавшегося втянутым в чужую войну за ценности?
Сэр Кристофер Ли (1922-2015) согласился играть в этом фильме по большей части потому, что это был шанс сыграть вместе с Джеком Леммоном (1925-2001).
Роль Эмили Ливингстон предлагали актрисе Джоан Кроуфорд (1905-1977), однако она отказалась, а впоследствии объяснила своё решение тем, что хотела играть вместе с Джоэлом Маккри (1905-1990), и тем, что у неё не было времени как следует порепетировать и подготовиться к съёмкам у Джерри Джеймсона. Кроме того ей не предоставили костюмов, заявив, что ей предстоит играть в своей одежде.
В сцене, когда герой Джека Леммона включает радиомаяк, слышит его звуки радиооператор, которого сыграл сын актёра Кристофер Леммон.
Готовясь к роли, Джек Леммон посещал занятия в школе пловцов и учился пилотированию самолётов. Как он сам объяснял, ему хотелось знать, «для чего все эти кнопочки и циферблаты» (на приборной панели).
После провала его последней картины – это была мелодраматическая комедия Джона Корти 1976 года « Алекс и цыганка » — Леммон отдал распоряжение, чтобы его агент согласился на съёмки в любом фильме, лишь бы плата была достойной, и этим любым фильмом оказался «Аэропорт 77». Леммон впоследствии говорил, что жалел о решении играть в этой картине.