По легендам майя, наступление 2012 года обещает миру встряску вселенских масштабов: если планеты окажутся на одной прямой, это может вызвать серию катастроф, выходящих за рамки обычных бедствий. Предрещаемые события включают опустошающие землетрясения, разрушительные волны цунами и извержения вулканов, способные превратить целые государства и материки в руины. Этот миф давно обсуждают представители науки и публики, порой считая его фантазией. Однако в последнее время появились заявления учёных о том, что такая вероятность не была полностью исключена и теоретическая возможность её существования имеется. Фильм разворачивает историю вокруг попыток людей пережить надвигающуюся катастрофу, их борьбы за близких и за разум в условиях беспощадного хаоса. Он поднимает вопросы о судьбе цивилизации, границах человеческой выносливости и роли науки в попытках предвидеть будущее. Это история выживания и надежды на лучшее будущее.
Название фильма отсылает к конечной дате календаря Майя. Хотя в самом календаре нет точных указаний на дату конца света, многие религиозные и культурные течения сходились на 2012 году.
Самолёт русского олигарха «Антонов-500» — создан по образу Ан-225. Похож внешне и габаритами. Основное отличие — у Ан-225 нет заднего люка, который есть у самолёта в фильме.
Как заявил Эммерих, среди нескольких известных и исторических сооружений мира, выбранных для того, чтобы быть уничтоженными в фильме, была и Кааба в Мекке — место, к которому обращают своё лицо мусульмане всего мира во время молитвы, и где во время хаджа совершается обряд таваф. Однако в связи с предложением Клозера, сказавшего, что он не хотел бы, чтобы против него выносилась фетва из-за фильма, Кааба была убрана из списка.
Специалисты НАСА за наибольшее количество научных неточностей и откровенных выдумок признали этот фильм самым антинаучным за последние годы.
Для продвижения фильма был создан шуточный видеоблог Чарли Фроста, в котором Вуди Харрельсон в образе своего персонажа рассказывает о конце света. В нём также присутствует полная версия ролика, который он по сюжету фильма показал Джексону в фургоне.