Действие разворачивается в преддверии политических потрясений и эпохи рабовладельческого Юга США. Соломон Нортрамп — заботливый муж и отец, проживающий в штате Нью-Йорк, ведёт обычную, спокойную жизнь и трудится ради благосостояния своей семьи. Ему поступает заманчивое предложение заключить выгодный контракт и отправиться работать в Вашингтон, столицу страны, обещающий новые возможности и более достойные условия быта. Воодушевлённый перспективами, Соломон принимает рискованное решение и отправляется в путь, надеясь вернуться домой с новыми знаниями и опытом. Но на месте оказывается ловушка: он подвергается мошенничеству и насильственному лишению свободы, его истинная личность и роль скрываются за чужими документами. Так начинается долгий период рабства, который длится целых двенадцать лет. В этом суровом испытании Соломон сталкивается с отчаянием, жестокостью и системной бесчеловечностью, но и с редкими проявлениями сострадания со стороны людей, встреченных на пути. История рассказывает о стойкости духа, об упорной борьбе за свободу и о непоколебимой вере в возвращение к своей семье.