Япония конца XIX века погружается в вихрь перемен: страна только начинает осваивать западные устои и облик современной эпохи после окончательной победы проимперских сил над сторонниками сёгуната. На этом фоне разворачивается история Кэнсина Химуры, молодого воина, который верно служил императору и дорожил чести, но устал от бесконечных убийств и решил уйти из государственной службы. Теперь он живёт без звания, носит меч с необычным заточением — лезвие, заточённое на обратной стороне клинка, как символ отказа от прежней жестокости и прошлого, которое всё ещё преследует его. Его пристанище — школа боевых искусств под руководством Каорụ Камии, энергичной и требовательной женщины-преподавательницы, чьё учение дисциплины и внутренней силы помогает Кэнсину найти новый смысл существования в мире, который спешит к модернизации. Но тени войны не отпускают героя: старые враги, давние обиды и вопросы прошлого вновь возникают в его жизни и заставляют переосмыслить путь, по которому он идёт, чтобы найти своё место в новом, ещё не совсем ясном обществе.
С формальной точки зрения Кэнсин не является самураем — он им не родился. Однако в военное время в Японии самураями считали и называли всех, кто носил мечи.
Слово «rurouni» было изобретено создателем манги специально для нее. «Rurou» значит «странствующий», «rounin» — «самурай без господина».