В ночь накануне Нового года трое пьяных друзей пересказывают древнюю легенду, живущую в устной смуте местных рассказов. По преданию, если умерший, оказавшийся последним в уходящем году и переживший немало грехов, становится тем, кто руководит Призрачной Повозкой — мрачной колесницей, что на протяжении всего следующего года подвозит души умерших. Такую судьбу якобы получает он, если его роковой финал наступает именно в переходе к новому году. Вокруг этой истории формируется напряжённая атмосфера, в которой каждый из троих ищет ответ на вопрос о справедливости и судьбе, словно сам год держит тайну, которую можно разгадать только через страх и веру. Именно Дэвид Холм, один из компании, в момент полуночи сталкивается с тем, что легенда начинает жить в реальности: он погиб, и его смерть становится ключевой точкой в рассказе. С этого момента повествование становится путём через холодный вечер к тенистым переулкам и пустынной мостовой памяти: призрачная повозка появляется словно из тумана, и за ней следует цепь душ, отражающих грехи, вина и неизбежность времени. Фильм подлинно передаёт дух раннего кинематографа — его чёткую геометрию кадров, минималистичную драму и мрачное очарование легенд, превращая простой предрождественский рассказ в зримое размышление о смерти, ответности и расплате.
В соответствии с правилами того времени фильм (1920) из-за его сверхъестественной тематики ожидали ножницы цензоров, однако цензоры решили с фильмом вообще не связываться, что на их взгляд было предпочтительнее скандалов со сценаристкой Сельмой Лагерлёф, которые в противном случае непременно последовали бы.
Готовясь к съёмкам, режиссёр и сценарист Виктор Шёстрём провёл какое-то время в трущобах Стокгольма, притворяясь нищим.