Хотя события, рассказанные в фильме, носят в основном вымышленный характер, фильм в целом основывается на действительно имевшем место расследовании деятельности группы наёмных убийц, получившей в прессе название «Корпорация убийств». Именно в ходе этого расследования в 1940 году и в ходе слушаний в специальном комитете Сената США по этому вопросу в 1950 году впервые общественности стали известны такие термины, как «контракт» (заказ на совершение убийства) и «хит» (сам акт убийства). Гангстеры использовали эти кодовые слова для того, чтобы полиция не могла догадаться об их планах, в случае телефонного прослушивания.

Прототипом Мартина Фергюсона был ассистент окружного прокурора в Бруклине Бёртон Тэркас, который поддерживал обвинение против нескольких членов Корпорации убийств. Его книга на эту тему была выпущена одновременно с фильмом.

Персонаж Джо Рико создан, вероятно, под впечатлением от реального гангстера Эйба Релиса. Как и Рико, Релис был влиятельной фигурой в Корпорации убийств и должен был свидетельствовать в суде против своего преступного босса, но, был найден мёртвым, выбросившись из окна гостиницы 12 ноября 1941 года. Так и не было окончательно установлено, была ли его смерть убийством или самоубийством.