Артур Джаррет, известный в преступном мире под кличкой Коди, — человек с нестабильной психикой, которого мама держит под контролем и которого вовлекают в жесткую банду, планирующую дерзкое нападение. Чтобы избежать дальнейшего суда и газовой камеры, он принимает рискованный шаг: сознаться в преступлении, которого не совершал, рассчитывая на короткий срок в два года и возможность выйти пораньше. Уже на свободе его ждёт новый удар судьбы: его жена Верна, действуя в союзнике со своим любовником — одним из членов той же банды, расправляется с властной свекровью, подставив её под удар и разрушив семейные узлы. Горе и обида вызывают у Коди неистовую реакцию у сына; молодой человек, потрясённый до глубины души, сбегает из тюрьмы и вовлекает за собой нескольких заключённых. Их стремление к мести превращает побег в хаотичный вихрь, где каждый шаг может обернуться непоправимыми последствиями. Но никто из беглецов не догадывается, что один из них — агент под прикрытием, чья скрытая роль способна перевернуть всё и поставить под вопрос сам смысл их действий.
Съёмки проходили в мае и июне 1949 года в железнодорожном туннеле под кряжем Санта-Сусана, на нефтеперерабатывающем заводе компании Shell в Торрансе, а также в других районах Калифорнии.
Персонаж Артур Джаррет по кличке Коди был списан с убийцы Фрэнсиса Краули (1912-1932), чьи похождения закончились перестрелкой с полицией и задержанием 7 мая 1931 года. Перед казнью он лишь попросил передать привет мамочке.
Идея сделать Коди психом принадлежала Джеймсу Кэгни (1899-1986). Работая над образом, Кэгни вспоминал своего отца, который в состоянии алкогольного опьянения впадал в неистовство, а также пациентов больницы для душевнобольных, которую когда-то посещал.
Удивление сокамерников Джеймса Кэгни в тюремной столовой во время игры выглядит совершенно ненаигранным, потому что естественным оно и было. Режиссёр Рауль Уолш (1887-1980) не сказал остальным участникам съёмок, что последует, так что Кэгни их удивил. На самом деле, Уолш и сам не знал, чего ожидать от Кэгни. Тот просто попросил посадить рядом с ним двоих самых крупных актёров массовки, игравших заключённых, и снимать всё, что последует, не выключая камеры.
Сценарий фильма был вдохновлён реальной историей «кровавой мамаши» Баркер, которая в годы великой депрессии верховодила целой бандой своих сыновей.