Фильм под названием «Жизнь Эмиля Золя» рассказывает о судьбе выдающегося французского прозаика и о том, как его творчество переплетается с одним из самых громких эпизодов эпохи — делом Дрейфуса. Картина ведёт зрителя от ранних лет писателя к вершинам славы и к внутреннему подвигу, который заставлял его отстаивать принципы в мире, погрязшем в лжесвидетельствах и предрассудках. Центральной нитью становится решимость Золя говорить правду до конца, даже если за неё приходится расплачиваться. Его знаменитое обращение к общественности, заявление «Я обвиняю», становится символом гражданской позиции и примером того, как искусство может подчинять себе политику и правосудие. В фильме показано, как личная приверженность истине сталкивается с давлением друзей и врагов, как растет влияние автора на интеллектуальный климат страны и как его творчество становится оружием против несправедливости. Это повествование о мужестве, стойкости и сложности творческого человека, оказавшегося на стыке литературы и социума.
Руководитель кинокомпании Джек Леонард Уорнер (1892-1978), еврей по национальности, лично распорядился, чтобы в репликах в фильме слово «еврей» применительно к т.н. делу «Альфреда Дрейфуса» (1859-1935) не использовалось – это было сделано для того, чтобы сделать драму более универсальной, а также — чтобы не оскорбить нацистский режим в Германии. Тем не менее, слово «еврей» появляется в кадре, когда на экране показано личное дело Дрейфуса, и на папке видна надпись «Вероисповедание: еврей».
Первый в истории фильм, выдвинутый на более чем 9 номинаций на «Оскар» (т.е. количество номинаций выражается двузначным числом) – на десять номинаций.
Фильм снимали в обратном порядке: Пол Муни (1895-1967) отрастил для роли бороду, и её подравнивали и делали темнее по мере того, как съёмки переходили к сценам, в которых Эмиль Золя (1840-1902) был показан молодым. Перед началом каждого съёмочного дня нанесение ему грима занимало 3,5 часа.
Наверное, лучшей сценой фильма стало шестиминутное выступление персонажа Пола Муни в суде. Эту сцену сняли со множества дублей, а по окончании её съёмок участники съёмочной группы и актёрского ансамбля устроили Муни овацию.
Готовясь в роли, Пол Муни прочёл всё, написанное Эмилем Золя, изучил во всех подробностях т.н. дело Дрейфуса и много экспериментировал с гримом для образа своего героя, в этом ему помогал визажист Перс Вестмор (1904-1970).