Эта лента обманчиво проста на вид: рассказчик пытается поведать о своей жизни так, как будто она укладывается в привычную автобиографическую схему. Главный герой — Тристрама Шенди — уверяет, что его детство и становление можно описать ясно и последовательно. Но каждый раз, когда он углубляется в прошлое, повествование рушится: домочадцы вмешиваются и добавляют факты и версии, которые перекраивают память, превращая личную биографию в причудливый конструкт вымысла. Фильм берёт на себя роль метафильма, где реальность и художественный вымысел плавно переплетаются, создавая ощущение, что речь идёт не столько о биографии, сколько о детальном расследовании самой идентичности. В кульминационный момент рождения Тристрама мы оказываемся в хаосе на съёмочной площадке: наступает вечер, и 1-й ассистент режиссера объявляет завершение дня, однако камера продолжает фиксировать происходящее. Жена с шестимесячным ребёнком появляется в кадре, журналист стремится выудить сенсацию, агент приносит груды голливудских сценариев, а продюсеры угрожают остановить финансирование проекта. Постепенно границы между правдой и вымыслом стираются, превращая историю петушка и бычка в лёгкое, но острое исследование собственного происхождения.