Фильм основан на реальных событиях и показывает трагические эпизоды из жизни австрийского учёного биолога-материалиста Пауля Каммерера (1880—1926), затравленного мракобесами от науки и католическими реакционерами и покончившего с собой. Действие фильма перенесено в Германию, в Лейпциг, в котором правят духовенство и аристократия, поднимает голову фашизм, а рабочий класс вынужден жить в нужде. Здесь работает профессор Занге, один из немногих, который сочувствует беднякам. Как только учёный на основе своих опытов на саламандрах делает открытие, что их наследственность зависит от внешних факторов, он становится опасным для существующего политического строя. Духовенство сговоре с аристократией решает избавиться от него.