В центре картины — Паскуалино, которого прозвали «Семь красоток» за своих семерых сестер, не отличавшихся красотой. Он открыто признаётся: ради выживания готов пройти через любые испытания. Сюжет строится на двух параллельных пластах времени: одна нить рассказывает о его жизни до начала войны — повседневные хлопоты, мелкие махинации и попытки удержаться на плаву; другая описывает его путь после дезертирования с восточного фронта и превращение, которое ждёт его за пределами обычной реальности — концлагерь. Картина чередует саркастический юмор и тяжёлую травму реальности, показывая, какие решения приходится принимать человеку, попавшему в смертельную зависимость между долей собственного выживания и сохранением человечности. По мере развития истории становится очевидна цена каждой уловки, каждого риска и каждого жеста помощи ближнему. Такой двойной временной подход подчеркивает контраст между иллюзорной свободой и суровой действительностью войны, заставляя зрителя размышлять о природе выживания и моральной ответственности.
Прообразом героини Ширли Столер (1929-1999) была Ильза Кох (1906-1967), получившая известность под прозвищем «Бухенвальдская ведьма». Супруга коменданта концлагерей Бухенвальд и Майданек Карла-Отто Коха (1897-1945), она, как утверждается, испытывала наслаждение при виде мучений заключённых. Вдобавок ко всему, её обвиняли в том, что из кожи заключённых она приказывала делать торшеры, хотя конкретно эти обвинения так и не были доказаны.