Андриканис проделал огромную подготовительную работу над сценарием картины, первоначально представленным ему в несколько схематичном и недоработанном виде; ознакомился с архивными документами, протоколами допросов, судебного разбирательства, с административными записками и характеристиками осужденных.

Многие сцены были сняты в тех же местах, где происходили события: в актовом зале университета, в Петропавловской крепости, в Шлиссельбурге.

Во время съемок финальной сцены фильма — сцены казни — режиссёр совместно с главными актерами читали и анализировали произведение Леонида Андреева «Рассказ о семи повешенных», чтобы, как говорил Андриканис, «понять психологию людей, осужденных на смерть за убеждения». Тогда же родился окончательный вариант названия фильма — «Казнены на рассвете».

Биографами отмечается, что творческий интерес Евгения Андриканиса к революционной тематике подогревался интересом к судьбе своего дяди — известного революционера Николая Павловича Шмита, погибшего во время революционных событий 1907 года. Влияние этой семейной трагедии на тематику творчества режиссёра усматривается во многих его фильмах.