Неожиданные испытания обрушиваются на семью популярной актрисы: её молодая дочь начинает странно себя вести, проявляя признаки тревожного и непредсказуемого поведения. Мать уверена, что причина кроется в её собственных ранах и пережитом горе, которых она не может забыть, и пытается найти объяснение в личной трагедии. Медицинские специалисты колеблются между различными версиями и предполагают психическое расстройство, однако точного диагноза они не дают, и состояние девочки остаётся загадочным для них и для семейного круга. В ситуацию вмешивается специально приглашенный священнослужитель, который внимательно выслушивает историю и наблюдает за поведенческими эпизодами ребенка; его вывод звучит как тревожное подозрение: возможно, девочка одержима неким сверхъестественным началом. По мере разворачивания событий напряжение усиливается: на кону стоят верования и сомнения, наука и религия, чья сила способна повернуть ход событий. Дом и семья погружаются в ощущение надвигающейся угрозы, и начинается борьба за душу и безопасность молодой жизни, где традиционные методы сталкиваются с непреодолимой силой тьмы.
Фильм снят по мотивам романа Уильяма Питера Блэтти «Изгоняющий дьявола» (The Exorcist, 1971).
На роль Крис, матери Реган, которая в итоге досталась Эллен Берстин, претендовали Джейн Фонда и Ширли МакЛейн.
Эллен Берстин согласилась сниматься в фильме, при условии, что её героиня не будет произносить фразу: «Я верю в дьявола!», как это требовалось по сценарию. Продюсеры согласились и решили убрать данное высказывание.
Джону Бурману предлагали поставить фильм, но он отказался, мотивируя тем, что не хочет снимать такую жестокую историю про ребенка. Однако, режиссер принял предложение поставить сиквел: «Изгоняющий дьявола 2» (1977).
Мерседес МакКэмбридж, которая озвучивала демона, подавала в суд на студию Warner Bros. за то, что её имени не оказалось в титрах.